Har ett haltande djur alltid ont och om ett djur har ortopedisk smärta -är det då alltid halt? Vetenskap är som bäst när den tvingar oss att tänka om vad det gäller orsak och verkan som vi alltid har taget för givet. Ortopediska sjukdomar orsakar mycket lidande och minskad djurvälfärd hos både hästar och kor och medellivslängden för svenska ridhästar är ca 15 år, den ålder då de egentligen skulle ha varit på toppen av sin karriär om de hade fått vara friska.
Att djuret börjar halta är det vanligaste symtomet på ortopedisk smärta och vid lindriga hältor hos hästar bedöms rörelsemönstret i trav. Denna bedömning har dock visat sig vara mycket svårt och därför har det utvecklats ny teknik för att objektivt mäta hästarnas rörelsemönster vid tex hältutredningar. Beroende på grad av hälta förutsätts sedan en viss grad av smärta men utan en fullständig utvärdering av den senare.
Vår forskning har visat att en mycket stor andel (72%) av ridhästarna som ägarna tror är friska har ett oregelbundet rörelsemönster och vi vet inte om det orsakas av smärta och därmed är ett stort djurvälfärdsproblem eller om det kan vara en naturlig variation. Ortopediska sjukdomar på kor upptäcks ofta mycket sent i sjukdomsförloppet när de har mycket ont och haltar tydligt i skritt eller inte vill röra sig alls och allt större djurbesättningar gör att många kor inte får den behandling de behöver för att hältan inte upptäcks i tid. Det tar mycket tid att manuellt observera varje enskild individ i rörelse speciellt då de halta djuren tenderar att röra sig mindre. Det finns idag ingen vetenskap om hur man på bästa sätt upptäcker om ett djur haltar i skritt dvs. hur den förändrar sitt rörelsemönster och vad man exakt ska titta efter.
Djur kan visa tydliga smärtbeteenden genom att förändra sitt ansiktsuttryck eller kroppspråk vilket den senaste forskningen har visat men hur det är kopplat till ortopedisk smärta vet vi väldigt lite om. Detta kompliceras av att hästar och kor är bytesdjur och gör allt för att dölja att de har ont vilket man har sett när man använder en dold kamera.
I det här forskningsprojektet vill vi använda ny avancerad teknik för rörelsemätningar som kan kombineras med den senaste metodiken för att identifiera smärtbeteenden för att lättare upptäcka djur som lider av en ortopedisk sjukdom samt för att förstå kopplingen mellan ett oregelbundet rörelsemönster och smärta. För första gången, kommer vi att utveckla metoder för att mäta hältor i skritt hos kor och hästar med hjälp av kamera och sensor-baserad teknik. Vi vill kombinera rörelsemätningarna med bedömningar av smärtbeteenden som mäts med moderna smärtskalor, automatisk utvärdering av smärtuttryck i ansiktet eller smärtlindringstest. Vi kommer då att lära oss om ett oregelbundet rörelsemönster alltid är kopplat till smärta eller om djur kan ha ett naturligt avvikande rörelsemönster utan att de har ont.
Genom att öka kunskapsbasen om förhållandet mellan hälta och smärta samt hur ett djur förändrar sitt rörelsemönster när den får ont i ett ben vill vi erbjuda djurägare och yrkesverksamma internet-baserade enkla redskap för att träna dem att tidigt upptäcka när djuren får ont och blir halta. Denna kunskap kommer de ha nytta av dagligen för att tillgodose djurens basala behov av en fungerande rörelsefunktion och ett liv utan smärta. Dessa basala behov är en nödvändighet ur ett etiskt, kliniskt och djurskyddsperspektiv.
Detta forskningsprojekt har även potentialen att bidra till att förbättra djurvälfärden för individer i stora djurbesättningar med hjälp av framtida banbrytande kameraövervakningssystem som effektivt kan läsa av avvikande beteenden. Vi har en unik forskningsgrupp med nationella och internationellt mycket erfarna forskare med spetskompetens inom ämnena rörelseanalyser, smärtbedömning, statistik samt klinisk ortopedisk forskning av kor och hästar.
Formas har beslutat att finansiera projektet med 6,1 miljoner kronor för att besvara en av de viktigaste djurvälfärdsfrågorna av dem alla: gör det ont?